En vous immergeant dans le monde de Solar Ash, vous prendrez le contrôle de Rei, une coureuse du vide qui affronte l'ultra-vide pour sauver sa planète de la destruction. Pour cela, vous devez trouver et activer une arme énigmatique, la graine d'étoile, tout en voyageant à travers les débris éparpillés des différentes planètes déjà englouties par le terrible trou noir qui vous menace. À partir de là, le jeu est assez simple : explorez un niveau, trouvez et détruisez les anomalies pour éveiller le boss, battez le boss et recommencez au niveau suivant.
Le fait que tu doives combattre des ennemis et des boss ne doit pas te faire oublier ce qu'est Solar Ash, à savoir un pur jeu de plateforme. Le jeu se concentre moins sur le combat que sur la locomotion. Rei peut courir, patiner, dasher, sauter et utiliser un grappin pour se déplacer dans l'ultra-vide. Avec ces mouvements simples, le défi de Solar Ash consiste à trouver le meilleur moyen d'arriver à destination. L'ensemble du level design est un mélange d'énigmes et de plates-formes à franchir pour progresser.
Le meilleur exemple de ce qui fait de Solar Ash la quintessence d'un jeu de plateforme est sans aucun doute les "combats" contre les boss. Au lieu d'affronter réellement les Vestiges (des ennemis géants qui rappellent le grand Shadow of the Colossus), le combat est un parcours sur le dos des Vestiges, au cours duquel vous vous déplacez sur une série de plates-formes dans un temps donné afin de toucher chaque point faible avec le bon timing. Cette phase se répète ensuite trois fois, chaque parcours étant plus difficile que le précédent et le timing plus serré. Le passage des graphismes 2D d'Hyper Light Drifter aux graphismes 3D de Solar Ash est sans aucun doute une grande réussite, et Heart Machine nous montre à quel point le studio maîtrise son métier, aussi bien dans la verticalité que dans l'horizontalité des mouvements.
Solar Ash reste fidèle à son grand frère et nous propose un monde aux couleurs fluo et une bande-son signée Disasterpeace (Hyper Light Drifter, Reigns, It Follows, Under th Silver Lake). Dans chaque nouveau niveau, Rei découvre ce qu'il reste des civilisations qui ont été englouties par l'Ultra Haut Vide et à quoi elles devaient ressembler avant que les cataclysmes ne les frappent. Bien que les niveaux soient assez répétitifs au cours des 8 à 10 heures nécessaires pour terminer le titre, il faut reconnaître que chaque monde possède une identité visuelle propre qui, souvent, saute aux yeux du joueur dès la première vision. En ce qui concerne la narration, les pensées de Rei, les conversations avec CYD (une IA qui vous assiste) et les quêtes secondaires permettent au joueur de s'impliquer dans l'histoire sans avoir à fournir de gros efforts. Malheureusement, là encore, une fois l'intrigue découverte, un sentiment de répétition s'installe assez rapidement.
Le principe de Solar Ash est toujours le même : tu arrives dans un nouveau niveau, tu trouves et détruis les anomalies pour éveiller le Vestig, tu vaincs le boss et tu passes au niveau suivant. La formule est vite faite et le jeu a vite du mal à se renouveler. Le level design est certes bon et l'univers accrocheur, mais il manque de nouveaux éléments de gameplay entre les niveaux qui pourraient relancer le joueur en lui faisant découvrir une nouvelle mécanique de jeu. Même dans les objectifs à atteindre, Solar Ash souffre d'un manque de diversité qui entraîne inévitablement une lassitude à un moment ou à un autre.
Outre la mission principale de Rei, qui consiste à vaincre les Vestiges pour avancer vers la prochaine zone et activer la graine d'étoile, une poignée de missions secondaires s'ouvrent à vous. Dans chaque nouveau monde, il y a deux missions alternatives que vous pouvez compléter :
Bien qu'il soit amusant d'accomplir les quêtes secondaires pour en apprendre plus sur le monde de Solar Ash, elles n'offrent pas vraiment de bonus qui vous permettraient d'avancer dans le jeu. De plus, elles n'offrent pas de réelle variété dans le déroulement du jeu, car elles consistent toutes à explorer la map, tout comme la quête principale ... Et même si vous vous efforcez de terminer toutes les missions du jeu, puisqu'il n'y a que deux missions secondaires par niveau, la nouvelle Heart Machine souffre d'un manque de contenu qui aurait pu enrichir son excellent univers.
Dans l'ensemble, Solar Ash est un opus plein de bonnes idées et parfois même de véritables éclairs de génie. Néanmoins, le jeu s'avère bien trop répétitif, même malgré sa courte durée de vie. Heart Machine est loin de rater complètement son projet, et le studio est certainement sur la bonne voie pour produire un titre exceptionnel, mais pour l'instant Solar Ash n'est qu'une pierre de plus à l'édifice. Un jeu intéressant donc, qui s'adresse aux amateurs de jeux de plateforme et laissera les autres sur leur faim.