Le 12 janvier 1987, Zelda II est sorti au Japon pour la Famicom (NES). Le jeu était très attendu, car il s'agissait de la suite d'une des aventures révolutionnaires de la console Nintendo : The Legend of Zelda, sorti quelques mois plus tôt sur Famicom. Cependant, pour cette suite, plusieurs décisions artistiques et ludiques ont été prises, qui auront une grande influence sur le jeu et son acceptation par le public. Ainsi, on est passé d'une vue de dessus à un jeu à défilement latéral en 2D, qui ressemble davantage à un jeu Mario. Cette nouvelle façon d'aborder l'univers de Zelda est audacieuse, mais pour beaucoup, elle n'est pas forcément adaptée à la série. Et parmi ces joueurs sceptiques, on trouve même le créateur du jeu, Shigeru Miyamoto.
Link doit sauver la princesse Zelda, qui est tombée dans un profond sommeil à cause d'un sort magique. Dans l'ensemble, le jeu a été accueilli avec des fleurs à l'époque : on lui a trouvé un bon gameplay, une histoire captivante et une belle évolution de l'univers Zelda, qui avait débuté quelques mois plus tôt. Les chiffres de vente du jeu ont également été à la hauteur : plus de 4,5 millions d'exemplaires ont été vendus dans le monde. Pourtant, le principal protagoniste, le créateur de l'œuvre, l'a longtemps renié.
Ainsi, malgré les réactions très positives des critiques et du public, Shigeru Miyamoto n'était pas heureux de son produit final. Il considère Zelda II comme l'un de ses pires jeux (encore aujourd'hui) : pour lui, le passage au scrolling 2D était totalement inutile et le jeu ne lui semblait pas abouti. C'est pour cette raison qu'il a changé de direction avec son jeu suivant, A Link To The Past : Au lieu de rester dans le même format, il a décidé de reprendre la vue du dessus et l'univers du premier opus, afin de faire oublier le second. Depuis Zelda II, il n'y a pas eu d'autre jeu avec un défilement latéral en 2D.